Sie haben die legendären Tanzbären der Grateful Dead auf unseren Taschen und Uhren gesehen … aber wissen Sie, wo die Bären zum ersten Mal auftauchten? Und was ist mit dem ersten Steal Your Face-Schädel? Wir haben uns in einen lebendigen Wissensschatz gegraben, um Einblicke in die von uns allen geliebten Kunstwerke der Grateful Dead zu erhalten.
„Hinter ihnen allen steckt eine Geschichte.“ – David Lemieux, Archivar der Grateful Dead
David Lemieux ist seit 23 Jahren der offizielle Archivar der Grateful Dead und hört die Band seit 1984 – er erinnert sich noch gut an das erste Mal. Lemieux lebt in British Columbia, Kanada und ist auch als Legacy Manager der Band bekannt. Er achtet darauf, dass alles „im Sinne der Grateful Dead“ bleibt.
Nach unserer Grateful Dead x Nixon-Kollektion an Uhren und Taschen haben wir Lemieux um ein paar Worte zu den Accessoires und der Hintergrundgeschichte einiger der ikonischen Kunstwerke gebeten, die diese zeitlose Kollektion zieren. Seine Einblicke beleuchten die Ursprünge, doch was die tiefere Bedeutung angeht, lässt Lemieux Raum für Interpretationen.
Schnall dich an, wir haben eine lange, seltsame Reise vor dir.

Nixon: Vielen Dank für Ihre Zeit, David. Offensichtlich haben Sie Grateful Dead gehört, bevor Sie offizieller Archivar wurden. Wie alt waren Sie, als alles begann?
David Lemieux: „Ich habe mit 14 Jahren angefangen, Grateful Dead zu hören. Das war genau zu einer Zeit, als ich – wie viele von uns mit 14 – meine Unabhängigkeit zeigte und Dinge in dieser Welt fand, die mir gefielen, sei es Kunst, Sport oder was auch immer. Ich selbst hörte viel ältere Musik. Als ich Grateful Dead zum ersten Mal hörte (mein älterer Bruder hatte ein Album), sagte ich sofort: ‚Das ist meine Musik.‘“
N: Und seitdem sind Sie ein Dead Head?
DL: Ja. Mit 16 Jahren sah ich die Toten zum ersten Mal und habe sie dann 100 Mal gesehen – ich habe buchstäblich nur meine Eintrittskarten gezählt.
1998 schrieb ich ihnen einen Brief, und 1999 beauftragten sie mich mit der Katalogisierung ihrer Videosammlung. Ich war als Archivar für die Katalogisierung von Filmen und Videos tätig, also stellten sie mich für drei Monate ein. Später im selben Jahr verstarb der Archivar der Grateful Dead – mein Mentor, mein Freund, der mich eingestellt hatte. Die Dead meinten: „Du solltest einfach hierbleiben, im Tresor arbeiten und unsere Bänder archivieren.“ Also tat ich das, und fast sofort entstanden weitere Projekte. 2010 erweiterte ich mein Projekt um den Legacy Manager, der genau das bietet, was es heißt: das Erbe der Grateful Dead zu verwalten.
Wenn es um die alten Aufnahmen und die Merchandise-Lizenzen zur Verwendung der Logos von Grateful Dead geht, seien es die Dancing Bears, Skeleton and Roses, Lightning Bolt oder der Steal Your Face-Totenkopf – ich arbeite an diesen Dingen, an allem, was mit dem Erbe zu tun hat.
N: Apropos Vermächtnis: Wie kommt es, dass die Kunstwerke von Grateful Dead so berühmt geworden sind? Warum haben sie Ihrer Meinung nach die amerikanische Kultur so stark geprägt, dass manche Menschen sie sich buchstäblich auf den Körper tätowieren lassen?
DL: Wir von The Grateful Dead haben das große Glück, in einem Kreis unglaublicher Künstler und Visionäre zu verkehren. Daraus sind einige der prägendsten und identifizierbarsten Logos der Musikgeschichte entstanden.
Jetzt hast du die Lippen der Rolling Stones. Du hast das Prisma-Ding von Pink Floyd. Led Zeppelin hat ein Zoso, und das ist großartig. Sie alle haben ihr eigenes Ding, aber die Grateful Dead haben ein halbes Dutzend visueller Ikonen, die jeder kennt. Selbst wenn du kein Dead Head bist, hast du diese Dancing Bears gesehen. Du hast den Totenkopf und den Blitz gesehen. Du hast den Skull and Roses gesehen.
Jüngere Bands haben mir schon gesagt: „Wir sind noch ganz am Anfang, was brauchen wir?“ Ich sage dann: „Sucht euch ein gutes Logo, etwas, das euch wiedererkennt. So habt ihr immer eine Community, die sich auskennt, und das ist eine wunderbare Sache.“
Die visuellen Symbole der Dead sind meiner Meinung nach ein großer Teil ihres Vermächtnisses, weil wir alle mit Stolz etwas mit dem Grateful-Dead-Logo tragen. Ich trage diese Dinge genauso stolz wie andere Leute Tattoos. Ich habe schon viele Reifenabdeckungen auf der Rückseite eines Jeeps gesehen, die das Grateful-Dead-Logo der Dancing Bears oder des Blitzes zeigten. Es ist praktisch überall. Es ist mittlerweile allgegenwärtig, und das finde ich toll.

N: Was ist mit Missverständnissen bezüglich der Kunstwerke? Können Sie einige der Ursprünge aufklären, ohne die Überlieferung zu beeinträchtigen?
DL: Die visuellen Ikonen von Grateful Dead (und davon gibt es ein gutes halbes Dutzend) kommen alle von irgendwoher. Sie alle haben eine Geschichte. Die Dancing Bears haben mit Owlsley und seinem Album Bear's Choice zu tun – dort tauchten sie zum ersten Mal auf.
Der Totenkopf und der Blitz – Steal Your Face – stammen aus der Zeit, als die Grateful Dead Mitte bis Ende der 60er Jahre auf Festivals spielten. Bear, auch Owlsley genannt, der Tontechniker, Gönner und Freund der Grateful Dead, wollte erkennbare Logos auf den Roadcases haben. Er entwickelte ein rot-blaues Logo mit einem Blitz im Kreis, und daraus entwickelte sich dann dieser rot-blaue Totenkopf mit dem Blitz in der Mitte des Steal Your Face-Logos.
Der Totenkopf und die Rosen, die Kelly und Mouse von der Rubaiyat [von Omar Khayyam] übernommen hatten, verkörperten Grateful Dead, und als sie das sahen, sagten sie: „Das ist unser Logo.“ Dieses Design wurde dann erstmals 1966 [für Grateful Dead] auf einem Konzertplakat verwendet. 1971 (vor 50 Jahren) wurde es dann zum erkennbaren Totenkopf und den Rosen auf dem 1971er Album „Live“.
Das waren alles Dinge, bei denen die Grateful Dead, als diese Künstler der Band diese Ideen für das Artwork vorlegten, sofort wussten: Ja, das ist das Richtige für uns, oder: Nein, ist es nicht. Die Dead haben absolut die richtige Wahl getroffen, denn man sieht das Zeug und weiß jetzt, mehr als 50 Jahre später, was es ist.

N: Die Kunst ist aus vielen Gründen einzigartig, vor allem durch den Kontrast oder die Gegenüberstellung von Rosen und Skeletten – sie weckt alle möglichen Gedanken, Ideen und Gefühle. Neben einer Reihe tanzender Bären scheint es zwar keine greifbare Verbindung zu geben, aber, wie Sie meinen, unabhängig davon, wo man sie sieht, erkennt man sie als Grateful-Dead-Kunst.
DL: Genau. Es gibt so viele verschiedene Designs. Da sind zum Beispiel diese Bären, die mittlerweile zu einer sehr sympathischen Sache geworden sind. Wir haben viele Merchandise- und Lizenzprodukte für Kleinkinder und Babys, die die tanzenden Bären so tragen, wie sie es sich gehört. Sie sind süß. Sie machen Spaß. Dann gibt es noch Totenköpfe und Rosen, die auch lustig sind, aber auf eine ganz andere Art und Weise.
So wie die Musik von Grateful Dead diese wunderschöne Akustikmusik sein kann, wie auf Working Man's Dead; oder das Zeug von Live Dead vom Vorjahr, dieses psychedelische Kraftpaket; oder das, was man bei Terrapin Station und Shakedown Street hört, das liebevoll (oder vielleicht auch nicht) Disco Dead genannt wurde – es ist alles Grateful Dead-Musik, aber alles ist sehr unterschiedlich, Grateful Dead. Das Artwork ist in dieser Hinsicht dasselbe.
N: Nach ein wenig Recherche über die Kunst hat sich tatsächlich mehr Interesse an den Bedeutungen ergeben, weil es zu allen eine gewisse Überlieferung gibt.
DL: Genau das ist es, und es gibt viel Raum für Interpretationen. Es gibt einen phänomenalen wissenschaftlichen Diskurs über die Grateful Dead. Es gibt sogar wissenschaftliche Konferenzen über die Grateful Dead, auf denen über visuelle Ikonographie, ihre Geschichte und ihre Bedeutung gesprochen wird. Die Leute suchen ständig nach neuen Interpretationsmöglichkeiten der Grateful Dead – und ich liebe es. Ich finde es toll, dass es über die Grateful Dead einen so umfangreichen wissenschaftlichen Diskurs gibt. Das ist etwas, was die meisten anderen Bands überhaupt nicht haben.
N: Alle Ihre Erkenntnisse waren großartig. Was möchten Sie unserem Gespräch noch hinzufügen?
DL: Ich würde sagen, dass eines der wertvollsten Dinge, die ich besaß, in den späten 80ern und frühen 90ern, als es noch keine Mobiltelefone und keine Dead-Tour gab, die Uhr war, die ich damals trug.
Ich würde gerne denken und sagen, dass mir die Zeit egal ist, aber das ist nicht der Fall – unsere Welt basiert auf Zeit.
Auch wenn wir alle Hippies waren und uns nicht gern an Regeln hielten, mussten wir doch wissen, wie spät es war. Wann Konzerte begannen, weil wir unsere Freunde zu einer bestimmten Zeit treffen oder sie von ihrem Hotel abholen mussten – das wussten wir über unsere Uhren.
Es ist aufregend, dass Nixon den Kreis schließt, indem er uns Uhren am Handgelenk gibt, sodass wir sicherstellen können, zur richtigen Zeit bei der Show zu sein und unsere Freunde zur richtigen Zeit zu treffen, ohne uns darauf verlassen zu müssen, dass wir alle wie gebannt auf unsere Telefone starren.

N: Eine letzte Frage, bevor ich Sie gehen lasse: Hatten Sie Gelegenheit, die Uhren im Detail zu studieren? Hat Sie etwas an ihnen überrascht?
DL: Alle Details sind mir sofort ins Auge gesprungen und ich bin von der Handwerkskunst jeder einzelnen Uhr begeistert. Gestern Abend habe ich die verschiedenen Zeiger, die Details der Blitze darauf und die Art und Weise, wie sich die einzelnen Teile bewegen, bewundert.
Wenn man diese Uhren persönlich sieht, erkennt man ihre hochwertige Verarbeitung und die unglaublichen Details. Ich bin beeindruckt von der Perfektion dieser Handwerkskunst. Ich habe die Bilder auf meinem Computerbildschirm vergrößert, aber im Vergleich zum Original werden sie dadurch nicht richtig dargestellt. Es ist dreidimensionale, bewegte Kunst.